二十世纪初,肩负拓殖巴西使命,来自日本讲道馆嘉纳治五郎门下的前田光世,将包括(讲道馆柔道)寝技(降伏)战术在内的柔术,传授给了巴西人卡洛斯·格雷西(葡萄牙文:Carlos Gracie)与鲁伊兹▪佛朗萨(葡萄牙文:Luiz França)。
柔道大师前田光世将地面格斗的法则介绍到巴西。前田被誉为“打斗伯爵”,是柔道专家。前田非常擅斗,并参加各种比赛检验自己的技术,他经常参加全接触的打斗赛。他是个小个子,身高5英尺5英寸,体重154镑,尽管如此,他的技术精湛,据说在他一生中只输过一次。1914年,受日本政府委托,前田来到巴西,帮助日本移民建立移民地。此时他受到卡斯托·格雷西的帮助,后者是拥有很强政治背景的成功商人。前田同这个苏格兰移民成为好朋友,于是,将自己的柔术知识传给了格雷西的几个儿子。
其中艾里奥·格雷西(1908至今)是兄弟中最小的。他非常瘦弱,经常头昏。大夫不允许他进行激烈运动。艾里奥受卡洛斯的管教,经常看哥哥们练柔术。一天,卡落斯未能给一位学员进行单独训练,艾里奥自愿为哥哥代课,艾里奥利用技术来弥补自己力量上的不足。这个学习者被艾里奥的技术折服,从此要求艾理奥正式教他。在教授时,艾里奥发现了很多以小克大的技术。
当时,有很多技术在真实打斗中没有检验过。艾里奥对这些技术进行改造,使之适合像他这样的小个子格斗者(140磅)。他添加新的技术,去除那些需要用很大力量或实战中不实用的技术。同前田一样,格雷西兄弟对所有门派公开挑战,无论体重,不限时间。有一次,格雷西竟在巴西最有名的报纸上登广告:“如果您想头破血流,骨断筋折的话,你可联系我们格雷西。”
无限制格斗几乎没有规则与时间限制,无限制格斗只有击倒对手或让他投降后才结束。格雷西接受了众多挑战,并用所学技术在实战中检验。以艾理奥为首,格雷西兄弟不断掌握最直接有效的对付敌人的方法。艾理奥成为兄弟中最厉害的选手——家族冠军。他成为改革者,发展了新的技术和策略,完成了从“日本柔术”至“巴西柔术”的演化。
艾里奥参加了职业的比赛,他挑战过日本柔道、柔术选手,职业摔跤手,拳击手及马路打架专家。他是第一个在西方世界于1932年打败日本柔术大师Namiki的柔术家。
这是他的第一次柔术比赛,也是第一次穿柔术服参加比赛。艾理奥同Namiki在地面上扭在一起,铃声响后几秒钟Namiki拍地认服。艾理奥还曾进行过在近代时间最长的比赛。他同他以前的学生比赛,此次比赛长达3小时45分钟,中间无休息。他还向拳击冠军Primo Carnera及Ezzard Charles和世界冠军Joe Louis和后来的拳王阿里等人发起过挑战。
此后,艾里奥·格雷西,从竞技和实战角度出发,总结出以摔、拿为基础技能,循环、渐进式降伏为基本战术,“以柔克刚”、“以弱胜强”为指导性战略方针的柔术新流派。如今,巴西柔术不但占据降伏式摔跤(英文:Grappling)战技的半壁江山,更成为综合格斗(英文:Mixed Martial Arts,简称:MMA)摔、拿等技战术中的基本元素和组成部分,因此享誉全球、风靡武林。
1993年11月12日,在美国科罗拉多的丹佛,举行了首届的Ultimate Fighting Championship(UFC)大赛,当时参加比赛的有拳击手、相扑手、空手道冠军、踢拳冠军等各大武术流派的高手。比赛不分级别、不带护具、没有体重限制、几乎没有规则,是极度激烈的无限制格斗。但是,出乎意料的是来自格雷西柔术家族的罗伊斯.格雷西,以总共不到5分钟的时间就轻易战胜了体重远远超过他的其他选手,以弱胜强,取得冠军。
之后,罗伊斯.格雷西依靠家族的柔术功夫,先后获得了,1993年UFC-1冠军、1994年UFC-2冠军、1994年UFC-4冠军。而罗伊斯.格雷西的哥哥--雷克森.格雷西则更为强悍,在擂台上摧枯拉朽,有400战不败的记录,堪称战神。
格雷西兄弟在综合格斗赛事的胜利,极大程度的推广了柔术,格雷西柔术以惊人的速度在世界武坛发展了起来。
时至今日,几乎所有的综合格斗远动员都会练习柔术等地面格斗技术,确保在擂台上的优势。
巴西柔术的创始家族格雷西家族靠这门武术保持了整整六十年不败!而代表人物柔术之神 雷克森.格雷西更是保持了一生四百多战不败!并且在他的战绩中,无数次以他一米七多的身材击败一米九甚至两米多高的肌肉壮汉。